În urmă cu doar câţiva ani, puţini ar fi pariat că Chen Tianshi – un tânăr informatician format în sistemul academic de elită al Chinei – va ajunge în topul celor mai bogaţi oameni ai planetei. În 2019, start-up-ul său de cipuri dedicate inteligenţei artificiale, Cambricon Technologies, era aproape dependent de un singur client: gigantul Huawei, responsabil atunci pentru peste 95% din venituri. Lovitura a venit brusc, când Huawei a decis să renunţe la colaborare şi să îşi dezvolte propriile semiconductoare, scrie Bloomberg.

Ironia sorţii a făcut însă ca tot presiunea externă – şi în special restricţiile impuse de SUA asupra accesului Chinei la tehnologie avansată – să inverseze complet traiectoria Cambricon. Pe măsură ce Beijingul a accelerat strategia de autonomie tehnologică, companii precum cea fondată de Chen au devenit beneficiare directe ale unui ecosistem protejat, susţinut puternic de stat, ceea ce a creat o cerere masivă pentru produse locale.

Rezultatul: în ultimii doi ani, acţiunile Cambricon au crescut cu peste 765%, iar averea fondatorului a urcat la 22,5 miliarde de dolari, potrivit Bloomberg Billionaires Index. Cu această avere, Chen a devenit al treilea cel mai bogat om din lume cu vârsta sub 40 de ani, depăşit doar de moştenitorii imperiilor Walmart şi Red Bull.

Ascensiunea lui Chen reflectă şi transformarea pieţei tech din China. După ani în care autorităţile au redus influenţa marilor companii private din sectorul internetului, Beijingul a trecut la consolidarea unei noi generaţii de „campioni naţionali” în tehnologiile strategice: AI, cloud, semiconductoare.

Exporturile blocate de Washington au forţat firmele locale să caute alternative interne. Când, în vara lui 2024, autorităţile chineze au cerut instituţiilor şi companiilor de stat să evite utilizarea cipului Nvidia H20, investitorii s-au îndreptat masiv către Cambricon. Preţul acţiunilor a explodat, trăgând în sus şi averea fondatorului.

Chiar şi aşa, compania a avertizat public în august că se confruntă cu limitări generate de sancţiunile SUA, precum şi cu provocări tehnologice care fac dificilă apropierea de liderul mondial Nvidia. Note ale brokerilor au menţionat viitorul cip Siyuan 690, însă performanţele acestuia sunt încă estimate a fi cu ani în urma produselor Nvidia.

Povestea lui Chen este strâns legată de ecosistemul de cercetare finanţat şi controlat de stat. Născut în 1985, în Nanchang, el şi fratele său, Chen Yunji, au urmat un program pentru elevi supradotaţi la prestigioasa Universitate de Ştiinţă şi Tehnologie din China. Ulterior, cei doi au lucrat în cadrul Institutului de Calcul al Academiei Chineze de Ştiinţe, unde au dezvoltat acceleratorul DianNao, remarcat la nivel internaţional.

În 2016, proiectul „Cambricon” a devenit companie, având ca investitor timpuriu chiar Academia Chineză de Ştiinţe. Primul mare succes comercial a venit în 2017, când Huawei a folosit tehnologia Cambricon pentru a îmbunătăţi performanţele smartphone-ului Mate 10. După ruperea colaborării, firma s-a reorientat către cipuri pentru servere şi sisteme edge, vizând infrastructura de AI.

Compania s-a listat în 2020 pe STAR Market din Shanghai, însă abia la finalul lui 2024 a reuşit să raporteze primele profituri trimestriale de la IPO.

În 2022, Departamentul Comerţului al SUA a inclus Cambricon pe lista neagră pentru presupusa colaborare cu armata chineză. Paradoxal, decizia nu a frânat dezvoltarea companiei, ci i-a consolidat poziţia în piaţa internă. Extinderea ulterioară a restricţiilor asupra Nvidia şi AMD a generat un vid de ofertă în segmentul cipurilor performante, iar Beijingul a reacţionat printr-o politică agresivă de „buy local”.

Rezultatul a fost spectaculos: veniturile Cambricon au crescut cu peste 500% în ultimele 12 luni, în pofida competiţiei intense din partea Huawei şi a altor start-up-uri.

Mai mulţi analişti avertizează că valoarea companiei reflectă mai mult contextul geopolitic şi sprijinul guvernamental decât competitivitatea tehnologică. „Valoarea actuală poate fi umflată în lipsa unui suport de politici pe termen lung”, afirmă Shen Meng, director la banca de investiţii Chanson & Co.

Alţii subliniază că, asemenea Nvidia, Cambricon ar putea trece prin cicluri puternice de volatilitate pe măsură ce piaţa încearcă să estimeze câtă infrastructură de AI este cu adevărat necesară.

Povestea lui Chen Tianshi rezumă perfect transformarea industriei de semiconductoare într-un câmp strategic global, în care tensiunile geopolitice dictează investiţii, oportunităţi şi averi imense. Dintr-un start-up relativ mic afectat de pierderea clientului dominant, Cambricon s-a transformat într-un simbol al ambiţiei Chinei de a-şi construi propriul ecosistem tehnologic, independent de Vest.

Dacă această ascensiune se va dovedi sustenabilă sau doar o etapă alimentată de intervenţia statului rămâne una dintre cele mai importante întrebări pentru piaţa globală a AI.