Cum economia mondiala schioapata, companiile si consumatorii au inceput sa isi restranga cheltuielile alocate tehnologiei, iar vanzarile de calculatoare personale au inceput sa cada in cel mai accelerat ritm din istorie. Investitia Intel planificata pentru doi ani a fost o chestiune de speranta - intr-o perioada de reviriment economic si in capacitatea internetului de a alimenta in continuare o crestere pe termen lung a cererii de calculatoare personale, telefoane inteligente si alte dispozitive care contin cipuri.

"Dupa cum va puteti imagina, era multa incertitudine la acea reuniune din ianuarie a conducerii", spune Jane E. Shaw, presedintele board-ului Intel si fost director executiv al companiei farmaceutice Aerogen.

Astazi, pariul Intel pe viitor arata foarte promitator. Primele cipuri de la fabricile respective au venit in ianuarie 2010, fabricate cu tehnici care au permis companiei sa creeze produse mai mici, mai rapide si mai eficiente decat principalii sai competitori. La fel ca si in alte perioade de scadere economica, Intel si-a folosit rezervele generoase de lichiditate ca sa-si amelioreze capacitatile de productie si tehnologia, in vreme ce producatorii de cipuri concurenti s-au straduit sa se mentina pe linia de plutire.

Intre timp, cheltuielile cu tehnologia au inceput sa creasca, sugerand ca atat companiile, cat si consumatorii sunt mai optimisti cu privire la viitorul lor.

La 14 ianuarie, Intel, prima mare companie din domeniul tehnologic care si-a raportat rezultatele financiare, a anuntat ca veniturile i-au crescut cu 28%, pana la 10,6 miliarde de dolari, iar compania a avut cea mai mare marja de profit brut din toata istoria ei. Profitul net a fost de 2,3 miliarde de dolari, adica de 40 de centi per actiune, in crestere de zece ori, de la 234 de milioane de dolari sau 4 centi pe actiune, cat s-a inregistrat in ultimul trimestru al lui 2008.

Intre timp, compania de cercetare Gartner a calculat ca livrarile mondiale de computere personale au crescut cu 22% in cel de-al patrulea trimestru din 2009, pana la 90 de milioane de bucati, ceea ce reprezinta un salt sanatos fata de dezastruosul trimestru al patrulea din anul anterior. Datorita investitiei facute pe timp de criza, Intel, care produce cipurile integrate in cele mai multe calculatoare personale, este intr-o pozitie avantajoasa ca sa beneficieze de pe urma acestui salt mai mult decat oricare alta companie.

"Ei au continuat sa inoveze, in vreme ce multi dintre competitorii lor se zbateau in datorii si isi reduceau personalul", comenteaza Bill Kreher, analist la Edward Jones. "Cei mari si puternici vor iesi si mai puternici din criza, iar Intel nu face exceptie."

Analistii Wall Street intervievati de Thomson Reuters se asteptasera ca Intel sa inregistreze un profit de 30 de centi pe actiune, la venituri de 10,17 miliarde de dolari, subestimand semnificativ performanta companiei. Conducerea Intel a atribuit castigurile atuurilor tehnologice si unui plan pe termen lung care a scazut cheltuielile operationale.

"Una peste alta, am ramas mai ageri, mai competitivi si mai flexibili decat oricand dupa anii '70", a raspuns Paul S. Otellini, directorul executiv al Intel, intr-un interviu prin e-mail, acordat inainte de raportul companiei.

Dar Intel a inregistrat si castiguri substantiale de pe urma unuia dintre cele mai riscante pariuri puse in ultima perioada - cipul Atom, un procesor mai ieftin, folosit la netbookuri si adaptat pentru a putea fi folosit la telefoanele inteligente. Compania spune ca a vandut anul trecut cipuri Atom in valoare de 1,4 miliarde de dolari.

Sefii Intel s-au temut ca Atom si netbookurile ar putea submina afacerile mai profitabile ale companiei, legate de laptopurile traditionale, dar au decis sa mearga puternic inainte cu aceste produse. Noile fabrici produc un cip la un cost mai redus, iar Intel este cel mai mare actor pe piata de netbookuri, aflata in expansiune accelerata.

"Trebuie sa imi scot palaria in fata lor pentru ca au avut curajul sa mearga inainte cu Atom in ciuda ipotezei ca le putea afecta businessul", spune Fred Weber, fost executiv al rivalului Intel, Advanced Micro Devices. "Au construit cipul potrivit la momentul potrivit."