Un turnulet segmentat si o baza pivotanta de metal si plastic. Doua segmente luminoase, care te duc cu gandul la un cap, tasnesc, spunand: "Salut. Numele meu e Scoty. Da-mi voie sa-ti explic cateva lucruri despre mine".

Cu o voce vag feminina, sintetizata - dar intotdeauna intr-o engleza clara - Scoty, ultimul robot al producatorului de jucarii robotizate WowWee, si-a demonstrat recent abilitatile in fata unui vizitator. Printre ele cele mai importante ar fi: controleaza comunicatiile si functiile de divertisment ale computerului personal, gaseste si reda melodii la comanda vocala, inregistreaza emisiuni de televiziune, il anunta pe utilizator ca a primit un e-mail si, tot la comanda vocala, ii poate citi cu voce tare mesajul. In plus, Scoty poate scrie e-mail-uri dupa dictare si mai apoi le poate trimite. Face fotografii si iti spune cat este ora, daca-l intrebi. Scoty nu are tastatura si nu trebuie sa stii bine vreun limbaj informatic pentru a-l face sa se comporte si sa raspunda asemeni oamenilor, spun producatorii lui.

In timp ce numele lui vine de la "smart companion operating technology", "Scoty este intr-o mai mare masura companion decat «tehnologie de operare»", spune Richard Yanofsky, presedintele WowWee, companie care are sediul in Hong Kong. In lipsa unui termen mai potrivit, spune el, Scoty - care are o inaltime de 60 de cm - poate fi considerat o "o menajera digitala". In vreme ce robotii migreaza tot mai mult de la functiile din industria grea - asamblarea de sasiuri auto pe liniile de asamblare - spre foloase domestice (de exemplu jucarii neastamparate si aspiratoare excentrice) devin extrem de importante personalitatea vie si prezenta atragatoare.

"Robotii sunt un «evergreen»", spune Eddie Newquist, presedintele diviziei de creatie de la Becker Group, care face ecrane pentru mall-uri, muzee si parcuri tematice si care a creat expozitia interactiva care are la baza filmul de animatie computerizata "Robotii" si teme de inventica. "Copiii sunt intotdeauna fascinati de roboti." Dar producatorii de robotica si expertii spun ca masinariile incantatoare si inteligenta electronica nu sunt suficiente pentru a ispiti consumatorii.

Ciudateniile robotizate care ar fi putut aduce preturi exorbitante, platite de amatorii timpurii, fac loc acum produselor cu preturi reduse (desi, totusi, destul de scumpe pentru niste jucarii) care ofera personalitate, utilitate sau pe amandoua.

La American International Toy Fair de luna trecuta de la New York, sa fii robot doar de dragul de a fi robot a parut un pariu perdant. Sony a anuntat ca suspenda productia de Aibo (foto), robo-cainii de 2.000 de dolari bucata. In acelasi timp, Hasbro a anuntat ca va include animalute electronice in linia sa de jucarii ieftine, FurReal - printre care si un pui de cimpanzeu de 30 de dolari.

"Cu FurReal am vrut sa facem cel mai realist animal de plus care exista", spune Sharon John, director general al Hasbro. "Robotii erau inainte mijloace pentru a atinge un scop, nu scopul in sine." Hasbro va introduce un ponei in miniatura "realist si parca viu", Butterscotch My FurReal Friends Pony, care va fi sensibil la lumina si la atingere si care va incorpora suficiente elemente de robotica pentru a putea intoarce capul ca sa "vada" cine i-a scarpinat urechile; va putea si sa-si scuture capul dupa ce isi "mananca" morcovul. Mai mult, poneiul-robot va "mirosi", va necheza si va raspunde la vorbele de alint atunci cand va fi inspaimantat de intuneric sau de zarva din jur, a spus un purtator de cuvant al companiei.

E proiectat, de asemenea, sa suporte greutatea unor copii mici si sa simuleze galopul. Disponibila din toamna, masinaria ar urma sa coste, potrivit estimarilor, circa 300 de dolari. Ca si poneiul Butterscotch, multe jucarii-robot prezentate la targ au fost proiectate in asa fel incat sa ascunda sub blana si sub chipurile de papusi simpatice imbinarile si componentele metalice. Chiar si robotii traditionali, ca Robosapien de la WowWee, au avut mai multa personalitate decat modelele precedente. Unii s-au chinuit sa fie prietenosi, ca I-Cat - "companionul de muzica interactiva" care tine de brandul Tiger Electronics de la Hasbro, un follow-up al I-Dog, accesoriul vorbitor in forma de robo-caine pentru playerele de muzica digitala.

Dar, desi atat I-Cat cat si I-Dog sunt jucarii fara blana, puternic stilizate, Sharon John de la Hasbro observa ca ambele au LED-uri colorate in interiorul corpurilor lor netede si translucide. Scoty, a carui tehnologie de baza a fost dezvoltata de Philips Home Dialogue Systems din Germania, e facut dupa aceeasi logica. Corpul lui neted si segmentat luceste in culori diferite, care arata ca "asculta" si "intelege" ceea ce i se cere.

"Scopul general este de a gasi modalitati de a face robotii sa interactioneze in mod folositor cu oamenii", spune Colin Angle, director executiv la iRobot, care produce roboti industriali si guvernamentali, dar si roboti domestici, inclusiv seriile de aspiratoare Roomba si cele de masini de spalat pardoseala Scooba. "Am incercat sa ne dam seama cum sa facem asta", spune el. "Provocarea tine de faptul ca tehnologiile par inspaimantatoare si reci." Pe langa asta, spune Angle, compania lui este mai putin interesata sa vanda roboti pasionatilor de gadget-uri decat celor din "«America mijlocie», care vor sa-si duca viata mai confortabil si cauta putin ajutor".

Popularii roboti ai celor de la iRobot sunt croiti ca jucaria Frisbee si se deplaseaza lin, pe rotite, pentru a-si indeplini sarcinile. Angle spune ca e prea putina eficienta in constructia de roboti cu functiuni superioare care sa aiba si aspect antropomorfic. "E aproape neviabil sa faci asta", spune el .

Cu toate astea, multi posesori de Roomba spun ca sesizeaza la propriii roboti unele trasaturi care te duc cu gandul la o perso-nalitate, ceea ce-i face pe unii, spune Angle, sa le dea nume. Astfel de exemple de atasament emotional au determinat compania sa isi construiasca noua campanie publicitara pe sintagma "Eu iubesc robotii".

iRobot, care s-a listat la bursa in noiembrie anul trecut, a vandut mai mult de 1,5 milioane de roboti Roomba, care costa cam 300 de dolari, de la lansarea acestora, la sfarsitul lui 2002. Compania a raportat venituri de 142 de milioane de dolari in 2005, in crestere cu 49% fata de 2004. La sfarsitul anului trecut, compania a lansat robotul Scooba de spalat pardoseala, un dispozitiv de 400 de dolari care spala, freaca cu peria si usuca pardoselile, avand nevoie doar de o apasare de buton. "Simplitatea interactiunii este unul dintre cele mai importante lucruri", spune Angle. Este un lucru de care s-a tinut seama si la seriile de roboti care se pregatesc sa ajunga pe rafturi anul acesta.

Playmates Toys isi extinde seria de papusi computerizate, in cadrul careia a fost lansata anul trecut Amazing Amanda, o papusa cu dispozitive de recunoastere vocala. In toamna va fi lansata Amazing Allysen, care e ceva mai mare - spre deosebire de Amazing Amanda, care e bebelus -, asa incat cu ea se pot juca doar copiii mai mari, care stiu si mai multe lucruri. Fata ei "se emotioneaza electronic", in timp ce vorbeste si asculta, spun producatorii. Papusa, care costa 100 de dolari, are un vocabular mai bogat si o capacitate de a recunoaste obiectele mai mare decat sora ei mai mica, spune un purtator de cuvant al celor de la Playmates.

Richard Yanofsky de la WowWee spune ca el si compania lui au muncit mult pentru a se asigura ca, atunci cand Scoty va fi lansat in cursul acestui an - la un pret care se asteapta sa ajunga la 400 de dolari -, va fi simplu de programat si de utilizat. Un clip demonstrativ il arata pe Scoty cand e scos din ambalaj si un utilizator incearca sa-l puna in functiune. "E nevoie sa instalezi niste software in computer inainte ca eu sa devin complet viu", spune masinaria.

Yanofsky spune ca WowWee are de gand sa lanseze alte dispozitive de companie robotizate in anii urmatori. "In cele din urma vom avea o interactiune nemaivazuta cu masinariile, intr-un mod care va fi foarte apropiat de experienta umana", spune el.

Traducerea si adaptarea de Mihai Mitrica

* Acest articol a fost publicat in The New York Times si este reprodus de BUSINESS Magazin printr-un partaneriat intre cele doua publicatii

* Articolul poate fi preluat partial/integral numai cu acordul scris al The New York Times

* Copyright 2006 New York Times News Service