In 2008, am avut primul echipaj auto romanesc la startul Dakar-ului. Dar mai departe de linia de start n-a mai ajuns nimeni. Pentru Team Dakar Romania putea foarte bine sa fie sfarsitul drumului, dar s-a dovedit a fi doar un start ratat. Pe hartie, lucrurile pot parea simple: au ratat o competitie, vor merge la urmatoarea. Insa munca efectiva si detaliile pe care trebuie sa le pui la punct ca sa te poti macar inscrie, si mai apoi alinia la startul celei mai importante competitii auto din lume este titanica. Trebuie sa tinem cont si de faptul ca atunci cand esti o echipa mica, un ilustru necunoscut intr-o lume a team-urilor cu bugete de zeci de milioane de euro, munca este inzecit mai anevoioasa. Insa e mai romantic asa. Cu bugetul de peste 300.000 de euro adunat in ultimele zile (cu cateva zeci de mii "de acasa"), cu momentul plecarii amanat pana in al 14-lea ceas, dar cu un sentiment imens de satisfactie pe care il iei cu tine la startul cursei curselor.
Si e un sentiment pe care oamenii ca Gabi Nicolae, care poarta microbul curselor in sange, reusesc sa-l transmita mai departe fara probleme fiecarui neavizat.
Cand povesteste cum a elaborat proiectul, cum si-a selectat echipa si cum a inscris-o oficial pentru Dakarul din 2008, iti transmite imediat din pasiunea lui. Iti vine sa-ti dai jos camasa, sa intri in garaj si sa dai o mana de ajutor.

Bineinteles, de dragul ratiunii si al instinctului de autoprezervare, renunti rapid la idee. Dar sentimentul de admiratie ramane neclintit. Iti dai seama ca trebuie sa ai un curaj nebun sa platesti acontul de cateva zeci de mii de euro, cand nu esti sigur niciun moment ca poti strange de la sponsori restul de aproape 300.000. "Cred ca asa suntem noi, in Romania noastra. Pentru ca nu ii vad pe nemti, pe austrieci sau oricare alti sportivi, sa plece spre o competitie, cum este Dakarul, asa cum am facut-o noi."
Important este ca la start au ajuns pregatiti din toate punctele de vedere, cu doua masini de asistenta (platite in avans, deci cateva zeci de mii de euro ce n-au mai fost recuperati), cu masinile pregatite, imbracati frumos in combinezoanele speciale de concurs (in jur de 2.000 de euro), si gata de start. Nimeni nu isi imagina ca echipa a dormit cateva ore in ultima saptamana sau ca Gabi Nicolae a strans ultimii bani necesari cu doar cateva zile inainte de plecare.
Poate si din cauza asta spune azi ca echipa Team Dakar Romania s-a nascut nu dintr-un rationament sau o motivatie, ci din pasiune.


VIATA OFF-ROAD
Bineinteles, sportul cu motor trebuie tratat exact ca orice business daca vrei sa fii profesionist. Deci Team Dakar e acum si un business, fara indoiala. Si se vrea unul profitabil intr-un viitor cat mai scurt. Dar pana atunci este rezultatul unei imense pasiuni si al unui stil de viata. "Cand te apropii atat de mult de top, vrei sa vezi cat de bun esti de fapt. Si nu neaparat ca sa demonstrezi ceva lumii, ci doar pentru ca trebuie sa fii acolo unde se poate manifesta pasiunea ta la cel mai inalt nivel."
Iar pasiunea de care tot vorbim, pentru masinile de teren, a existat la el dintotdeauna. "Mi-am dat seama cat este de intensa abia in momentul in care am reusit sa demontez prima mea masina. Era marca ARO. Dar am mesterit de cand ma stiu la masinile pe care le-am avut si de aceea am si vrut sa pastrez foarte aproape aceasta pasiune." E motivul pentru care a infiintat si prima revista dedicata off-road-ului, "De Teren", dar si alte cateva organizatii non-profit ce au ca punct comun acest sport.
La competitii, pentru ca nu putem vorbi despre altceva cand ne gandim la Dakar, a debutat in 2000, cu o masina de clasa standard, Nissan Patrol GR. Tot atunci a fost si organizator al mai multor etape din Campionatul National de Off-Road. In 2004 a devenit si secretar general al Conventiei Cluburilor de Off-Road din Romania, in 2005 a infiintat Asociatia Club Sportiv Taifun Off-Road, iar din 2007 ocupa functia de presedinte al Comisiei Nationale de Raliuri Tot Teren din cadrul ACR CNAK. Deci pentru Gabi Nicolae, off-road-ul este o lume aparte, dar si una foarte familiara: "in ea ma simt cel mai bine."


UN NOU BUGET PENTRU UN NOU START
Dar numai cu pasiune nu ajungi prea departe. Ea trebuie intretinuta si financiar. Iar atunci cand multumeste sponsorilor care le-au fost alaturi, recunoaste ca de foarte multe ori sustinerea financiara a trebuit sa fie autosustinere. "Am dezvoltat o afacere, tot in domeniu, devenind reprezentant oficial in Bucuresti si Timisoara al unei marci nemtesti foarte cunoscute de scutere si motorete." Iar legatura cu motor sportul a pastrat-o si prin firma de consultanta in organizarea de evenimente pentru importatorii auto din Romania care au in portofoliu marci 4x4.
Iar daca si afacerile sunt adiacente fenomenului de care e indragostit, atunci se poate considera un tip norocos.
Sa vedem totusi cat noroc are Nicolae, pentru ca in sporturile cu motor de la noi sutele de mii de euro nu se aduna ca la fotbal. O etapa din Campionatele din afara costa intre 20.000 de euro si poate ajunge si la 100.000 de euro. "De exemplu, pentru o etapa din Campionatul Mondial de Rally-Raid noi va trebui sa avem bugetati un minimum de 40.000 de euro." Daca luam in calcul si Dakar 2009 (si nu avem cum sa nu o facem), bugetul necesar pe anul acesta va fi de aproximativ 600.000 de euro. "Sa mentionam si ca 'Dakar-ul' s-a mutat in America de Sud?" E un aspect important daca ne gandim ca deplasarea o vor face cu siguranta doi piloti, doi copiloti (pentru ca va exista si o masina de asistenta), echipajul tehnic si o echipa de cameramani.


DOCUMENTAR DESPRE UN STIL DE VIATA
Iar cameramanii sunt o idee mai veche a Team Dakar Romania, in incercarea lor de a atrage interesul, bineinteles si sponsorii, catre genul acesta de sport. "Orice participare a noastra la o competitie poate fi transformata intr-un film documentar si cred ca vom reusi un parteneriat cu o televiziune importanta pentru difuzarea catorva secvente din Europe Central Rally, chiar in ziua in care au loc acele filmari." Filmul complet al competitiei, un fel de documentar, il vor monta ulterior si vor incerca sa-l difuzeze fie pe un post TV, fie pe DVD-uri printr-o retea bine stabilita. "Poate vom incerca distributia lui si prin revista noastra, De Teren, si in alte reviste sau cotidiane interesate sa-l preia", in incercarea declarata de a aduce sponsorii in motor-sportul romanesc.
Echipa se pregatea in momentul interviului pentru plecarea plecarea la Budapesta, la un nou start al primului raliu din Dakar Series, Central Europe Rally. Este poate cea mai importanta competitie din 2008 si, mai important, raliul trece si prin Romania (Ungaria si Romania sunt tarile gazda). Prezenta va fi impresionanta, pentru ca la start si-au anuntat deja prezenta marile nume din Dakar. Printre cei 260 de concurenti, Team Dakar aliniaza doua echipaje auto, doi piloti de quad si un motociclist, dar nu sunt singurii romani inscrisi. Echipa Vectra din Brasov este si ea foarte bine reprezentata, iar riderii de la noi au avantajul cunoasterii traseului.
"Ca la orice competitie internationala, romanii care participa, indiferent la ce disciplina sunt inscrisi, reprezinta intai de toate Romania. Exista acel spirit de solidaritate nationala. Rally-raid-ul are un spirit de competitie putin diferit de celelalte sporturi ? sau cel putin asa imi place mie sa cred, ca fair-play-ul este mai presus de toate." Spre exemplu, daca intalnesc pe traseu un echipaj care intampina probleme majore, alte echipe se opresc pentru a-i ajuta, chiar daca asta inseamna sa piarda putin din timpul lor. "Cred ca toata lumea gandeste la fel. E unul dintre motivele pentru care aceasta competitie e atat de frumoasa. E un stil de viata deosebit."