Pe măsură ce utilajele grele demolau o aripă a Casei Albe, preşedintele Donald Trump a confirmat miercuri că întreaga Aripă de Est este demolată pentru a face loc unei săli de bal de 90.000 de metri pătraţi, o extindere spectaculoasă a unui proiect care transformă profilul unuia dintre cele mai emblematice clădiri ale naţiunii.

Trump a fost lipsit de sentimentalism în timp ce vestea demolării se răspândea. „N-a fost niciodată considerată mare lucru”, a spus el despre Aripa de Est, care găzduia biroul Primei Doamne şi alte spaţii ceremoniale. „Era o clădire foarte mică.”

Procesul de demolare urma să fie finalizat până la sfârşitul săptămânii, potrivit a doi oficiali de rang înalt din administraţie, în timp ce Trump accelera un proiect personal de suflet, despre care a spus că este necesar pentru organizarea dineurilor de stat şi a altor evenimente majore.

Decizia — neanunţată anterior — de a demola complet Aripa de Est contrazice declaraţiile anterioare ale lui Trump privind proiectul şi subliniază intenţia acestuia de a ignora convenţiile Washingtonului pentru a-şi lăsa amprenta durabilă asupra Casei Albe.

Preşedintele a mai declarat miercuri că noul ballroom va costa 300 de milioane de dolari, cu 100 de milioane mai mult decât estimarea iniţială.

„Pentru a face lucrurile cum trebuie, a trebuit să dărâmăm structura existentă”, a spus Trump. A adăugat, într-un mod criptic, că „anumite zone vor fi păstrate”. Însă cei doi oficiali din administraţie, care au vorbit sub protecţia anonimatului, au confirmat că întreaga Aripă de Est este demolată.

Aripa de Vest şi reşedinţa prezidenţială, unde locuieşte preşedintele, nu sunt afectate de proiect, care este cea mai amplă renovare a Casei Albe din ultimele decenii.

Când a anunţat iniţial planurile pentru sala de bal, Trump a promis că „nu va atinge clădirea actuală”:
„Nu va interfera cu clădirea existentă. Va fi aproape de ea, dar fără să o atingă. Şi arată respect total pentru clădirea actuală, al cărei cel mai mare fan sunt eu”, a spus el în iulie.

După o analiză suplimentară, Casa Albă a concluzionat că este mai ieftin şi mai sigur structural să demoleze Aripa de Est decât să construiască o extindere, a explicat unul dintre oficiali.

Miercuri, Serviciul Secret a ţinut curioşii la distanţă în timp ce utilajele distrugeau pereţi întregi ai clădirii.

Scara demolării şi promisiunile repetate ale lui Trump că „Casa Albă nu va fi afectată” sunt, într-un fel, simbolice pentru modul în care şi-a condus preşedinţia: depăşind normele şi tradiţiile, acţionând cu o viteză care face adesea imposibilă reacţia rapidă a Congresului, instanţelor sau publicului.

Noua sală de bal va transforma amprenta întregului complex prezidenţial. Cu 90.000 de metri pătraţi, aceasta va fi de aproape două ori mai mare decât reşedinţa Casei Albe, care are 55.000 de metri pătraţi.

Sala de bal este doar cel mai recent proiect de renovare al lui Trump de la începutul celui de-al doilea mandat. El a modificat şi Biroul Oval, adăugând elemente aurite, a pavat Grădina Trandafirilor, a ridicat stâlpi uriaşi pentru steaguri pe peluze şi planifică să construiască un arc monumental în faţa Cimitirului Naţional Arlington, inspirat de Arcul de Triumf din Paris.

Sara C. Bronin, profesor de drept la Universitatea George Washington şi fostă preşedintă a Consiliului Consultativ pentru Conservarea Patrimoniului Istoric sub administraţia Biden, a declarat că decizia lui Trump încalcă aparent Legea Naţională pentru Conservarea Patrimoniului Istoric (NHPA), care impune instituţiilor federale să evalueze efectele acţiunilor lor asupra siturilor istorice.

„Decizia miopă a administraţiei Trump de a începe demolarea unor părţi ale Casei Albe este exact genul de acţiune pe care NHPA a fost concepută să o prevină”, a spus Bronin.

Trump a declarat că strânge zeci de milioane de dolari din donaţii private pentru a finanţa proiectul şi că va contribui şi el personal, deşi nu a precizat suma exactă.
„Este finanţat 100% de mine şi de câţiva prieteni de-ai mei”, a spus el.

Aripa de Est a fost construită în 1902, în timpul preşedinţiei Theodore Roosevelt, ca o extindere a Casei Albe, dar a fost refăcută complet în anii 1940, la cererea preşedintelui Franklin D. Roosevelt.

Ea a fost ridicată în principal pentru a masca un buncăr subteran — Centrul Prezidenţial de Operaţiuni de Urgenţă — şi a oferit spaţii de lucru formale pentru personalul Casei Albe, inclusiv birourile Primei Doamne. Arhitectul a fost Lorenzo Winslow.

De-a lungul timpului, Aripa de Est a găzduit Biroul Social al Casei Albe şi a fost centrul planificării dineurilor şi evenimentelor oficiale.

Odată cu demolarea Aripii de Est, dispare o parte din istorie: aici preşedintele Bill Clinton se întâlnea în secret cu consilierul Dick Morris, fără ştirea echipei sale; vicepreşedintele Dick Cheney a fost adăpostit acolo în timpul atacurilor din 11 septembrie 2001; iar Donald Trump însuşi a fost dus acolo în timpul protestelor din 2020.

Casa Albă nu a răspuns întrebărilor despre soarta buncărului, dar un oficial a confirmat că noua structură va include funcţionalităţi de securitate îmbunătăţite.

În urma criticilor privind demolarea, Casa Albă a apărat decizia, publicând fotografii cu renovările şi construcţiile anterioare realizate de alţi preşedinţi.

Noua sală de bal va avea o capacitate de 650 de locuri, însă Trump a declarat recent că ar putea găzdui până la 999 de persoane.

McCrery Architects este firma principală de arhitectură, Clark Construction conduce echipa de construcţie, iar AECOM este responsabilă pentru inginerie.

Edward Lengel, fostul istoric-şef al Asociaţiei Istorice a Casei Albe, a spus că demolarea sugerează că sala de bal va fi amplasată mult mai aproape de clădirea principală decât se anunţase iniţial:
„Proximitatea faţă de reşedinţa originală ar putea fi mult mai mare — practic alipită de aceasta.”