În 2012, când avea în jur de 20 de ani, Ben Francis lucra ca livrator de pizza, studia la Aston University şi petrecea nopţile în garajul părinţilor săi din Bromsgrove, West Midlands. Mai avea timp şi să facă sport. De acolo a venit, de fapt, ideea sa de a crea haine de sală care să nu fie doar funcţionale, ci şi estetice, adresându-se pasionaţiloar de fitness care voiau mai mult decât tricouri largi şi lipsite de identitate. Se pare  că numărul acestora a fost suficient de mare ca să îi ducă afacerea începută în garaj la o evaluare de peste 1 miliard de lire sterline. 

Ce-l anima era mişcarea şi  ideea de performanţă: a observat că hainele de fitness existente erau neinspirate — baggy, plictisitoare, lipsite de identitatea pe care o căuta el ca pasionat de fitness şi sală de forţă. Din economii de aproximativ 1.000 de lire sterline şi multă curiozitate, Francis, împreună cu prietenul său Lewis Morgan, au lansat Gymshark – iniţial vânzând suplimente alimentare. Au făcut un pivot rapid când Francis a început să-şi croiască singur prototipurile de hanorace şi tricouri. Nu aveau producţie, nu aveau fabrică, dar aveau ceva mai valoros: o comunitate în formare. Ben Francis posta singur conţinut pe YouTube şi Instagram, răspundea mesajelor clienţilor şi trimitea personal coletele.

Primul lor moment de succes a venit când, la târgul BodyPower Expo din Birmingham, un trening Gymshark „Luxe” a generat vânzări de +30.000 de lire sterline în doar 30 de minute. Aceasta le-a a confirmat că nu e suficient să creezi haine bune, ci trebuie să creezi un brand cu poveste, comunitate şi identificare. Gymshark a îmbrăţişat din prima clipă ceea ce azi pare evident, dar în 2013 era revoluţionar: direct-to-consumer şi marketing prin influenceri din fitness. În loc să cumpere reclame TV, Ben Francis trimitea produse gratuit sportivilor amatori care aveau audienţe reale pe Instagram.

CIFRE-CHEIE Gymshark

♦Œ Fondare: 2012 (Bromsgrove, Regatul Unit)

♦ Valoare estimată: > 1 mld. lire sterline (≈ 1,3-1,4 mld. dolari) în 2020

Ž♦ Cifră de afaceri anul fiscal încheiat la 31 iulie 2024: +607.3 mil. lire sterline

Strategia a explodat. În câţiva ani, Gymshark devenise un fenomen cultural în rândul tinerilor pasionaţi de sală, un brand purtat nu doar în antrenamente, ci şi pe stradă, în campus sau în clipurile de YouTube ale creatorilor de conţinut din fitness. Povestea a luat avânt, iar brandul a continuat să scaleze rapid, să deschidă pieţe internaţionale, să devină viral în rândul tinerilor entuziaşti de fitness. În 2020, Gymshark a atins statutul de unicorn, fiind evaluat la peste un miliard de lire sterline după ce firma de private equity General Atlantic a achiziţionat aproximativ 21 % din companie.

Din garajul modest s-au construit birouri moderne în Solihull, magazine fizice şi un ecosistem de brand global care vinde în peste 230 de ţări. Cu toate acestea, Ben Francis a insistat mereu că nu creşterea rapidă este succesul final, ci păstrarea valorilor lor: comunitatea, performanţa, identitatea vizuală şi atenţia la detaliu. Astăzi, Gymshark este unul dintre cele mai influente branduri de fitness din lume, cu venituri de peste 600 milioane de lire şi marjă brută de 63% în ultimul an raportat. În 2022, compania a deschis primul magazin fizic la Londra, iar Francis – devenit între timp CEO din nou – vorbeşte despre următoarea etapă: sustenabilitate, tehnologie integrată în produs şi un ecosistem complet pentru comunitatea globală de sportivi amatori.

Ce rămâne însă neschimbat? Filosofia de garaj: „Nu am vrut să construim doar haine. Am vrut să construim ceva în care oamenii să se recunoască.” De la un printer de serigrafie şi câteva role de material sportiv la un brand-unicorn – povestea Gymshark e un reminder că uneori cel mai mare avantaj nu este finanţarea, ci perspectiva. În 2025, cu atenţie şi către sustenabilitate, digitalizare şi experienţă offline, Gymshark continuă să evolueze. Ben Francis a dovedit că o combinaţie între produs de calitate, comunitate autentică şi strategie digitală inteligentă se poate transforma într-o afacere globală de miliarde.    

Cinci lecţii de business din povestea fondatorului Gymshark:

1. Nu ai nevoie de capital uriaş, dar ai nevoie de diferenţiere.

Ben Francis a început cu 1.000 de lire sterline şi o maşină de cusut, dar a venit cu o idee clară: haine de sală care să arate bine, nu doar să fie funcţionale. Piaţa era plină, dar golul era vizibil.

2. Înainte să vinzi produsul, construieşte comunitatea.

Gymshark nu a crescut prin reclame tradiţionale, ci printr-o reţea de creatori de conţinut pasionaţi de fitness, care purtau hainele şi le promovau autentic. Brandul a devenit viral înainte să devină global.

3. Pivotul rapid poate decide viitorul unui business.

Iniţial, Gymshark vindea suplimente. Succesul a venit abia după ce fondatorii au observat cererea reală pentru haine şi au schimbat direcţia. Lecţia: renunţă rapid la ce nu funcţionează.

4. Direct-to-consumer nu este un model de vânzare, ci o strategie de control total.

Fără retaileri intermediari, Gymshark a putut controla preţul, imaginea, feedbackul clienţilor, ritmul lansărilor şi stocurile. Rezultatul: scalare rapidă, marje mai mari şi loialitate.

5. Succesul pe termen lung nu depinde doar de creştere, ci de identitate.

Francis a spus mereu că brandul trebuie să rămână recognoscibil, coerent şi apropiat de comunitatea care l-a construit. De la garaj la unicorn, valorile au rămas aceleaşi: performanţă, pasiune, estetică.

Surse: Retail Gazette, Fashion Network, Forbes, BBC, The Guardian (profil Ben Francis & evoluţia Gymshark), Site oficial Gymshark (eu.gymshark.com), General Atlantic press release (anunţ investiţie 2020)

Traducere şi adaptare: Ioana Matei