Tranzactiile au devenit din ce in ce mai mari; metodele de a le finanta, tot mai creative. Dar prin intelegerea de preluare a controlului asupra Chrysler, fondurile private se avanta intr-un teritoriu practic virgin.

"Fondurile de private equity pot alege orice", spune Wilbur Ross, un miliardar cu averea facuta tot din achizitii pe datorie si restructurari de companii si care la randul lui a investit in afaceri considerate odinioara intangibile. Fireste, fondurile private au mai cumparat in trecut companii industriale cu probleme. Si au mai avut de a face cu forta de munca sindicalizata. Dar nimeni n-a mai incercat sa se puna cu o companie cu probleme de marimea celor pe care le are acum Chrysler si cu un sindicat atat de puternic precum United Automobile Workers (UAW).

Si poate si mai important, fiecare miscare pe care o vor face acum noii proprietari ai producatorului auto va fi atent analizata. Chrysler este un brand simbolic al Americii si unul recunoscut in toata lumea. Fondurile private, care au cumparat companii cu nume mari precum Toys "R" Us sau Univision si care si-au adjudecat o cincime din achizitiile record de 3,8 trilioane de dolari de anul trecut din intreaga lume, se afla ele insele sub privirile atente ale publicului: Congresul american discuta schimbari de regim fiscal care sa le taxeze mai apasat castigurile, iar oamenii de rand sunt socati de enorma avere a celor ce conduc companiile.

Fondul privat de investitii care isi asuma acum soarta Chrysler, Cerberus Capital Management, cu sediul in New York, si-a castigat renumele prin stilul rigid de negociere in lumea dura si aspra a investitiilor financiare pe datorie facute in companii cu probleme. Fondul a investit in companii aflate in dificultate, din care a considerat ca poate scoate profit prin reduceri masive de costuri si printr-un riguros control operational. In portofoliul sau se gasesc producatorul de finisaje pentru mobilier Formica Corporation, lantul de magazine Mervyns si o participatie de control in GMAC, divizia financiara a General Motors.

Cerberus a mai lucrat cu sindicatele si in trecut. In 2004, Cerberus a condus un grup care a preluat controlul Air Canada, la cateva luni dupa ce sefii companiei aeriene ii refuzasera avansurile. Sansa i-a suras cand principalul sau rival in aceasta afacere, miliardarul Victor Li, si-a retras oferta. Organizatiile sindicale s-au opus intentiilor lui Victor Li - care se pare ca nici nu se intalnise cu sindicatele - de a reduce costurile la compania aflata in dificultate. Cerberus nu a ezitat, a profitat de ocazie si in cele din urma a avut castig de cauza in fata conducerii Air Canada si a sindicatelor.

Si totusi, fondul Cerberus si-ar putea gasi un partener dificil in UAW, spune Harley Shaiken, profesor de relatii de munca la Universitatea California din Berkeley. "Chrysler depaseste cu mult tot ce-au facut cei de la Cerberus pana acum", spune el. "E vorba de niste sindicate foarte puternice in interiorul companiei, dar si in industrie."

Saptamana trecuta, tranzactia prin care grupul DaimlerChrysler vinde catre Cerberus 80,1% din actiunile Chrysler pentru 7,4 miliarde de dolari (5,5 miliarde de euro) a primit aplauze politicoase din partea Casei Solidaritatii, sediul central al UAW din Detroit, dar si din partea burselor de pe Wall Street si din Frankfurt. Intelegerea si sprijinul acordate de sindicat reprezinta "o reusita de marca" pentru fondurile private, spune Wilbur Ross. Nu mai departe de in urma cu un an si jumatate in urma, "Detroitul nu era deloc sigur ca-i convine ideea unui fond privat de investitii care sa dea buzna", spune Ross. "Evident insa ca situatia asta s-a dus." 

Ofensiva care pare de neoprit a fondurilor private a fost alimentata in mare parte de fondurile de pensii ale lucratorilor membri de sindicat. Mari fonduri de pensii ale angajatilor din companii listate la bursa, precum Calpers, sunt printre cei mai importanti investitori institutionali in fondurile private de investitii. Banii fondurilor de pensii au reprezentat cam un sfert din totalul resurselor atrase anul trecut de fondurile private, potrivit publicatiei Private Equity Analyst. 

Printre investitorii in Cerberus se afla fondul de pensii al pompierilor si al politistilor din Los Angeles, precum si cel al angajatilor din scolile publice din Pennsylvania, potrivit companiei de cercetare Capital IQ. Totusi, fondurile de pensii americane nu prea si-au exprimat pana acum dorinta de a-si asuma un rol activ in managementul companiilor. Calpers, spre exemplu, a criticat public companiile unde a investit, pe teme precum compensatiile oferite oamenilor din management. Dar, in absenta unor amenintari directe la adresa locurilor de munca ale cotizantilor sai, fondul de pensii a anuntat ca nu va trece la masuri mai drastice pentru a schimba vreo decizie de business in vreo firma sau alta. "Scopul nostru este performanta", spune Clark McKinley, purtator de cuvant al Calpers. "Noi nu ne bagam in treaba fondurilor."

Alti reprezentanti ai sindicatelor spun ca sindicatele ar putea rezolva mai multe folosind influenta fondurilor de pensii asupra companiilor. "Fondurile de pensii pot fi extrem de influente in a solicita investitii care sunt atat corecte, cat si profitabile", spune Stephen Lerner, asistent al presedintelui Service Employees International Union (SEIU), un grup activ la nivel politic, care reprezinta cam doua milioane de lucratori (SEIU are doar cateva fonduri de pensii mici, conform lui Lerner.) SEIU si-a facut auzite recent ingrijorarile cu privire la preluarile unor companii de catre fondurile de private equity, dar Lerner a precizat ca sindicatul nu se opune in principiu acestui gen de tranzactii.

In Europa, preluarile de proportii au fost primite mai aspru. In Marea Britanie, GMB Union, o alianta sindicala cu mai mult de 600.000 de membri, a protestat lunile trecute la adresa reducerilor de posturi planificate de fondul Permira dupa achizitia AA, cel mai mare furnizor din tara de asistenta auto, iar un politician german de frunte, vicecancelarul Franz Muntefering, a caracterizat la un moment dat fondurile private drept "lacuste".

Pana acum, aceste vehicule de investitii nu prea au fost afectate de intrarea in industrii cu probleme si bine organizate din punct de vedere sindical. Incepand din 2002, firma lui Wilbur Ross, W.L.Ross & Co., a inceput sa adune ramasitele a cinci companii siderurgice aflate in faliment, reunindu-le in International Steel Group, pe care mai tarziu l-a vandut indienilor de la Mittal Steel pentru un profit de zece ori mai mare. Mai recent, firma lui Ross si altele au inceput sa cumpere participatii in producatori falimentari de componente auto.

Ca si Chrysler, multe dintre aceste companii aveau numeroase responsabilitati de onorat fata de angajati, legate de planurile de pensii si asigurari de sanatate. Dar spre deosebire de Chrysler, ele au fost adesea vandute in cadrul cate unui proces de declarare a falimentului, pentru ca acesta ofera o posibilitate de a scapa de contractele colective cu angajatii si deci de angajamentele financiare ce decurg din acestea – gaselnita care joaca rolul unei "optiuni nucleare" in negocierile adeseori dure cu sindicatele. 

(Anul trecut, producatorul de componente auto Delphi, aflat sub protectia Capitolului 11 - capitolul din legea falimentului din SUA care permite reorganizarea firmelor insolvabile -, a amenintat ca va cere unui judecator sindic sa anuleze contractele de munca. Drept raspuns, membrii United Automobile Workers au votat declansarea unei greve. Cerberus, la randul sau, este asteptat sa se retraga dintr-un grup care incearca sa cumpere un pachet de control in Delphi.)

Cerberus, in schimb, cumpara un Chrysler neintrat sub incidenta legii falimentului, ceea ce schimba dinamica intregului proces. A cauta obtinerea unei decizii judecatoresti pentru anularea angajamentelor convenite cu sindicatele nu este in acest caz o solutie. Si, avand in vedere sumele imense pe care Cerberus are de gand sa le investeasca in Chrysler, are un motiv si mai intemeiat sa evite declararea falimentului. Teama de faliment, oricat de indepartata, promite sa fie un factor care sa influenteze din umbra mersul lucrurilor, in momentul in care Cerberus si UAW vor ajunge la discutii despre obligatiile de asigurari medicale ale companiei, spune Daniel L. Keating, vicedecan la Washington University School of Law din Saint Louis, care a numit problema asigurarilor medicale "gorila de zece tone care atarna in partea costurilor".

Traducere si adaptare: Mihai MitricA