"Cum să livrezi fericirea", "Client pe viaţă", "Cine mi-a mutat brânza" sunt câteva dintre cărţile după care Dan Ştefan, unul dintre directori executivi ai Autonom-Rent-a-Car, nu numai că se ghidează în propria activitate, dar care alcătuiesc şi lista de lecturi obligatorii a angajaţilor, evaluaţi periodic, ca la şcoală. Iar o discuţie cu el este ca o lecţie de management - presărată atât cu exemple teoretice din cărţi şi articole de specialitate, dar şi cu unele concrete din afacerea de închiriat maşini pornită alături de fratele lui, Marius Ştefan, în 2005.

"Cartea este totul", spune Ştefan, care a avut şansa să trăiască printre volume de calitate datorită mamei sale, singurul anticar din Piatra Neamţ în perioada copilăriei. Ideea de profesor se conturează înainte de începerea discuţiei datorită unei poziţii atipice de lucru la calculator: în picioare, la un birou înălţat care nu are scaun. Iar aceasta este doar una dintre alegerile contra curentului care îi stau în fire, printre care se mai află şi renunţarea la televizor sau la fatalismul majorităţii. În ce priveşte previziunile catastrofice legate de criză, "Sitting is killing you" (Statul pe scaun te omoară), spune Dan Ştefan, referindu-se nu doar la sedentarism, ci şi la faptul că "astfel ai o postură aparte, dar eşti şi mai activ, mai energic". Iar energia îi caracterizează întreaga activitate. După trei ani de ASE, unde a studiat relaţii internaţionale, şi un prim job în vânzări de publicitate pentru un cotidian, care îi aducea bani, dar nu şi satisfacţie profesională, a simţit că nu este suficient de pregătit. Iar acest fapt i-a fost confirmat de experienţa primului master în străinătate, cel de economie internaţională la Universitatea Orléans din Franţa: "Se presupunea că am trei ani de facultate economică în spate, dar am văzut că nu ştiam nici 5% din ce se cere acolo".

După cel de al doilea master, în business internaţional la Universitatea Sorbona din Paris, a intrat în circuitul pieţei forţei de muncă franceze, pe care îl caracterizează drept "foarte complicat pentru orice job". Totuşi, "firmele îi apreciau pe străini pentru că sunt mult mai motivaţi". Primul loc de muncă acolo a fost în cadrul unei firme de consultanţă specializate în reducere de costuri. După şapte ani în Franţa, a ales să plece cu doar trei săptămâni înainte să primească un permis de muncă pe zece ani; mediul corporatist francez nu era cel ideal pentru el din cauza dezvoltării previzibile: "Cu cât mai mare este o organizaţie, cu atât este mai multă politică internă şi timp petrecut în şedinţe care nu au nicio legătură cu afacerea". În anii petrecuţi în Franţa nu a rupt legătura cu ţara şi tot ce a câştigat acolo a fost investit în proiectele din România. Iar cel care a căpătat amploare a fost unul în care s-a implicat "mai în joacă" - "rent a car" în Piatra Neamţ - care a fost şi pretextul întoarcerii în ţară în 2006. Ideea afacerii îi venise fratelui lui, Marius Ştefan, care s-a întors şi el în ţară după experienţa unui MBA în America. Fraţii au considerat că terenul imprevizibil din România, unde "puţine pieţe sunt mature şi mai sunt multe de făcut", este mai potrivit decât în ţările "aşezate", unde capitalul dictează pentru dezvoltarea unui business scalabil, cum este cel al închirierii de autoturisme.

Acum îşi au biroul în nordul Bucureştiului, în apropiere de aeroportul Băneasa, locul unuia dintre cele 36 sedii Autonom, o afacere cu venituri de 5,5 milioane de euro în 2011, cifră care s-ar asorta mai degrabă cu o clădire de birouri gen "turn de sticlă" şi cu o parcare modernă, dar, ca o nouă contrazicere a tendinţelor corporatiste, arată ca o casă primitoare din provincie, cu un etaj şi cu mochetă. Iar autoturismele sunt aliniate pe un spaţiu neasfaltat care seamănă mai degrabă cu o curte. Aici stau deopotrivă şi maşini de zeci de mii de euro - Audi A7 sau VW Touareg de peste 60.000 de euro - dar mai ales Dacii sau Skode deoarece "ne ferim în general de maşini foarte scumpe, preţul mediu de achiziţie din flotă fiind sub 10.000 euro plus TVA". Împărţirea se reflectă de altfel în întreaga flotă ajunsă la 1.400 de maşini, dar şi în profilul clientului persoană fizică: "Clienţii sunt reprezentativi pentru societatea românească, extrem de polarizată, fără o clasă medie, aspect care poate fi observat şi prin vânzările de maşini. BMW vinde aici mai mult decât alte mărci de volum de la nivel mondial".