Acum treizeci de ani, când Kelly Schultz a anunţat că vrea să deschidă o fermă de dovleci, toată lumea a râs de el, iar prietenii şi apropiaţii nu erau prea optimişti în legătură cu planul său. Schultz, care face parte din a doua generaţie dintr-o familie de vânzători de antichităţi, nu avusese nicio legătură cu agricultura când a cumpărat, în 1993, o fermă mică în Clarence, statul New York, scrie CNBC.

Ideea i-a venit la începutul anilor 1990, după ce a vizitat o fermă de dovleci din nordul statului. Parcările erau noroioase şi existau puţine toalete, îşi aminteşte el, dar printre rânduri se plimbau „o mulţime de oameni” care cumpărau dovleci.

„M-am uitat în jur şi mi-am zis că pot face asta mai bine”, spune Schultz.

Când fosta fermă de vaci de lângă magazinul său de antichităţi a fost scoasă la vânzare, a cumpărat cele 85 de acri, adică aproximativ 34 de hectare, pentru circa 650.000 de dolari.

A învăţat să cultive dovleci cu ajutorul altor fermieri din zonă, iar ferma s-a deschis oficial în 1996. În acelaşi an, i-a cerut lui Ray Waterman, fondatorul World Pumpkin Confederation, organizaţie dedicată cultivării dovlecilor uriaşi, să găzduiască la fermă concursul anual de cântărire.

 Schultz a cumpărat o asigurare pentru premii, a promis 50.000 de dolari oricui aduce un dovleac de peste 454 de kilograme şi a cumpărat reclame în ziare din toată ţara. Câştigătorul, un cuplu din Lowville, a doborât recordul mondial de la acea vreme, cu 481 de kilograme.

„Am apărut în reviste şi ziare din toată lumea. Asta ne-a pus pe hartă din primul moment”, spune Schultz. Anul acesta, cel mai greu dovleac a avut aproximativ 866 de kilograme.

Astăzi, The Great Pumpkin Farm, aflată la circa 24 de kilometri nord est de Buffalo, are peste 100.000 de vizitatori pe an. În 2025, ferma a avut venituri de 2 milioane de dolari, potrivit documentelor consultate de CNBC Make It. Sezonul din 2026 se desfăşoară între 19 septembrie şi 31 octombrie. Biletul de intrare costă 20 de dolari şi include trenul tematic, labirintul de porumb şi concursurile de mâncat plăcinte, în timp ce atracţiile suplimentare se plătesc separat. Ferma are în stoc peste 25.000 de dovleci, în mare parte cumpăraţi de la fermele din apropiere.

Funcţionarea fermei pe perioada toamnei cere multă muncă. Schultz angajează peste 100 de oameni, iar pe tot parcursul anului are în jur de 20 de angajaţi cu normă întreagă.

Combustibilul este o altă cheltuială importantă, iar pentru că vrea să evite scumpirea biletelor, estimează că afacerea va încasa mai puţin în 2026.

„Afacerea a fost profitabilă, dar în general luăm cea mai mare parte a banilor şi încercăm să îi reinvestim în ea”, spune el.

Cererea pentru sezonul Halloween rămâne mare: potrivit National Retail Federation, cheltuielile din Statele Unite ar urma să ajungă la 13,5 miliarde de dolari în 2026. Schultz deţine în jur de 121 de hectare în jurul fermei şi vrea să adauge în fiecare an ceva nou sau să modernizeze atracţiile existente. Fiul său, Ben, în vârstă de 45 de ani, îl ajută de 25 de ani să conducă atât ferma, cât şi afacerile cu antichităţi.

După Halloween, atracţiile sunt demontate, animalele revin la fermele de origine, iar dovlecii rămaşi ajung la crescătorii de porci. Curăţarea terenului durează aproximativ o lună, apoi Schultz şi familia lui se întorc la antichităţi, până la toamna următoare.