Timp de luni de zile, oficialii au avertizat cu privire la o criză energetică în această iarnă, în condiţiile în care Rusia - cândva cel mai mare furnizor de gaze naturale din regiune - a redus livrările ca represalii la sancţiunile impuse în urma invaziei sale în Ucraina.

Acum, instalaţiile de depozitare a gazelor din UE sunt aproape pline, vasele care transportă gaze naturale lichefiate (GNL) fac coadă în porturi, neputând să îşi descarce încărcăturile, iar preţurile sunt în scădere.

Preţul contractelor futures de referinţă pentru gazele naturale europene a scăzut cu 20% de joia trecută şi cu peste 70% de la nivelul record de la sfârşitul lunii august. Luni, preţurile spot ale gazului olandez pentru livrare într-o oră - care reflectă condiţiile pieţei europene în timp real - au scăzut sub 0 euro, potrivit datelor de la Intercontinental Exchange.

Preţurile au devenit negative din cauza unei "reţele supraofertate", a declarat pentru CNN Business Tomas Marzec-Manser, şeful departamentului de analiză a gazelor din cadrul Independent Commodity Intelligence Services (ICIS).

Este o întorsătură extrem de surprinzătoare pentru Europa, unde gospodăriile şi companiille au fost lovite de creşteri ameţitoare ale preţului gazelor în ultimul an.

Massimo Di Odoardo, vicepreşedintele departamentului de cercetare în domeniul gazelor şi al GNL de la Wood Mackenzie, spune că vremea neobişnuit de blândă este în mare parte responsabilă pentru schimbarea dramatică.

"În ţări precum Italia, Spania, Franţa, vedem temperaturi şi un consum de gaze mai aproape de nivelurile din august şi începutul lui septembrie", a declarat acesta pentru CNN Business. "Chiar şi în ţările nordice, Marea Britanie şi Germania, consumul este mult sub media pentru această perioadă a anului", a adăugat el.

De asemenea, Uniunea Europeană a construit stocuri substanţiale împotriva oricăror reduceri suplimentare ale aprovizionării, umplând instalaţiile de stocare a gazelor aproape de capacitate. În prezent, depozitele sunt pline în proporţie de aproape 94%, potrivit datelor furnizate de Gas Infrastructure Europe. Acest procent este cu mult peste ţinta de 80% pe care blocul comunitar a stabilit-o pentru noiembrie.

"Este un nivel extrem de ridicat", a declarat Di Odoardo, menţionând că nivelul maxim de stocare a fost în medie de 87% din capacitate în ultimii cinci ani.

Eforturile Europei de a asigura cât mai mult combustibil înaintea iernii a dus la creşterea numărului de vase cu GNL ce aşteaptă să intre în porturile europene, agravată de o lipsă de terminale de import de GNL.

Blocul comunitar a intensificat importurile de GNL din Statele Unite şi Qatar.

Felix Booth, şeful departamentului GNL din cadrul firmei de date Vortexa, a declarat pentru CNN Business că până la 35 de nave fie staţionează în apropierea porturilor din nord-vestul Europei şi din Peninsula Iberică, fie navighează foarte încet spre acestea, din cauza lipsei de opţiuni de stocare.

Aceste nave "vor avea nevoie probabil de încă o lună pentru a descărca încărcătura", a spus el.

Împreună, acestea transportă GNL în valoare de aproximativ 2 miliarde de dolari, potrivit lui Kpler, care citează furnizorul de date privind piaţa energetică Argus Media.

În ciuda recentei scăderi, la aproximativ 100 de euro (100 de dolari) pe megawatt/oră, contractele futures pentru gazele naturale europene sunt încă cu 126% peste nivelul din octombrie anul trecut, când economiile au început să se redeschidă din blocajele pandemice şi cererea a explodat.

Preţurile ar putea creşte brusc din nou în decembrie şi ianuarie, pe măsură ce vremea se răceşte, oferind un stimulent pentru unele dintre aceste petroliere să mai aştepte puţin în largul mării înainte de a intra în port, a declarat Booth.

Şi, în ciuda faptului că ponderea Rusiei în totalul importurilor de gaze din Europa a scăzut de la 40% la doar 9%, regiunea ar putea fi într-o situaţie dificilă vara viitoare, în timp ce încearcă să îşi refacă stocurile înainte de iarna următoare.

Se aşteaptă ca preţurile să atingă 150 de euro (150 de dolari) pe megawatt oră până la sfârşitul anului 2023, a declarat Bill Weatherburn, economist pentru mărfuri la Capital Economics.