Ţânţarii sunt atraşi de mai multe semnale emise de oameni, inclusiv dioxidul de carbon eliminat prin respiraţie, căldura corporală şi compuşii chimici eliberaţi de piele. Cercetătorii încearcă de mult timp să afle de ce unele persoane sunt muşcate mult mai des decât altele. Un studiu relatat marţi de ScienceAlert arată că răspunsul ar putea fi legat de combinaţia dintre mirosurile produse de piele şi microbiomul cutanat, adică totalitatea microorganismelor care trăiesc pe pielea noastră.

O echipă de oameni de ştiinţă de la Universitatea Internaţională din Florida a recrutat 119 voluntari din Miami. Participanţii şi-au introdus braţele într-un dispozitiv special numit olfactometru, un tub folosit pentru a analiza reacţia insectelor la diferite mirosuri.

Pentru a observa către ce persoane se îndreaptă mai des, cercetătorii au testat trei specii de ţânţari: Aedes aegypti (ţânţarul febrei galbene), Aedes albopictus (ţânţarul tigru asiatic) şi Culex quinquefasciatus (ţânţarul comun tropical). Dintre acestea, în România a ajuns până în prezent doar Aedes albopictus, cunoscut drept ţânţarul tigru asiatic.

Rezultatele au arătat că o persoană poate fi mai atractivă pentru o anumită specie de ţânţari, dar nu neapărat şi pentru toate celelalte.

Mirosul natural al pielii este produs de secreţii care sunt transformate de bacteriile de pe corp în compuşi organici volatili, substanţe pe care ţânţarii le pot detecta.

Cercetătorii au identificat sute de tipuri de bacterii pe pielea participanţilor şi au observat că anumite bacterii apăreau mai frecvent la persoanele care atrăgeau mai mulţi ţânţari.

Printre bacteriile asociate cu o atracţie mai mare pentru ţânţari s-au numărat Corynebacterium kefirresidentii, Cutibacterium granulosum şi Staphylococcus epidermidis, bacterii care se găsesc în mod natural pe pielea umană. Aceste microorganisme ar putea transmite ţânţarilor un semnal chimic care indică prezenţa unei gazde potrivite.

Cercetătorii spun că înţelegerea modului în care ţânţarii aleg oamenii ar putea ajuta la dezvoltarea unor metode mai eficiente de protecţie împotriva muşcăturilor.

Pe viitor, oamenii de ştiinţă speră să poată crea repelente mai precise sau chiar metode prin care microbiomul pielii să fie modificat astfel încât oamenii să devină mai puţin atractivi pentru ţânţari.

Descoperirea este importantă şi pentru sănătatea publică, deoarece ţânţarii sunt consideraţi printre cei mai periculoşi transmiţători de boli, fiind responsabili de răspândirea unor infecţii precum malaria, dengue, virusul West Nile şi altele.