Robert Kuok Hock Nien s-a născut pe 6 octombrie 1923 în Malaysia (numită, la momentul respectiv, British Malaya) şi a urmat cursurile Raffles Institution şi ale English College Johore Bahru. Primul său loc de muncă a fost ca asistent într-un birou, iar mai târziu a lucrat ca funcţionar într-un departament din cadrul conglomeratului Mitsubishi, în perioada ocupaţiei japoneze din ţara sa natală.

A fost promovat rapid ca şef de departament, iar după ce Malaysia şi-a câştigat independenţa, s-a folosit de cunoştinţele şi relaţiile dobândite pentru a porni o afacere cu mărfuri agricole. În 1959, antreprenorul a pus bazele Malayan Sugar Manufacturing Co. Bhd. împreună cu doi investitori japonezi, iar la doi ani distanţă a început să cumpere zahăr ieftin din India, înainte ca preţurile să crească, investind masiv în mai multe rafinării. După un timp a ajuns să controleze 80% din producţia naţională de zahăr, în jur de 1,5 milioane de tone, adică 10% din producţia mondială, ocazie cu care şi-a câştigat porecla de „Regele asiatic al zahărului“.

În 1971 a început să facă business şi în industria ospitalităţii, deschizând în Singapore prima unitate din cunoscutul lanţ hotelier de lux Shangri-La, numit astfel după locul mitic descris de James Hilton în nuvela „Lost Horizon”. La câţiva ani distanţă a extins afacerea şi în Hong Kong, brandul ajungând în prezent la peste 100 de unităţi răspândite în Africa, Asia, Europa, Orientul Mijlociu şi America de Nord, cu un număr de circa 40.000 de camere.

De-a lungul timpului antreprenorul şi-a extins investiţiile în numeroase ţări şi este, printre altele, proprietarul a zece îmbuteliatori chinezi care au contracte cu Coca-Cola, dar şi China World Trade Center, cel mai mare complex comercial al ţării. Deţine, totodată, acţiuni în transportatorii Malaysian Bulk Carriers Berhad şi Transmile Group, iar în 2007 el a unit o parte din afaceri cu Wilmar International, parteneriat în urma căruia s-a născut cel mai mare procesator de ulei de palmier din lume.

Antreprenorul are opt copii din două căsnicii. Există şi o carte despre viaţa sa: „Robert Kuok, A Memoir”.