Japonia are cea mai îmbătrânită populaţie din lume, ceea ce cauzează o penurie acută de forţă de muncă. Cu aproape o treime din populaţie în vârstă de 65 de ani şi peste, găsirea angajaţilor poate fi o provocare. Companiile apelează astfel tot mai des la tehnologie - inclusiv două dintre cele mai mari lanţuri de magazine din Japonia, FamilyMart şi Lawson.

Săptămâna aceasta, Lawson a lansat primul robot într-un magazin de proximitate, în Tokyo. FamilyMart a testat aceiaşi roboţi luna trecută şi spune că intenţionează să-i implementeze în 20 de magazine până în 2022, scriu cei de la CNN.

Ambele lanţuri folosesc un robot numit Model-T, dezvoltat de startup-ul japonez Telexistence. Cu o înălţime de peste doi metri, când este extins la maximum, robotul se deplasează pe o platformă cu roţi şi este echipat cu camere, microfoane şi senzori. Folosind cele trei „degete” de pe fiecare dintre cele două mâini, el poate aproviziona rafturi cu produse precum băuturi îmbuteliate, conserve şi boluri de orez.

Cu toate acestea, tehnologia are încă unele lipsuri. Robotului îi ia opt secunde pentru a pune un articol pe un raft, în timp ce unui om îi ia aproximativ cinci secunde pentru a face acelaşi lucru. De asemenea, în prezent, robotul nu poate gestiona decât produse ambalate, nu şi articole de panificaţie sau fructe şi legume. Compania care l-a fabricat, lansată în 2017, lucrează pentru a îmbunătăţi aceste limitări. Folosind inteligenţa artificială, compania speră să-l înveţe pe robot să copieze automat mişcările umane, astfel încât să poată funcţiona fără pilot.

„Este capabil să prindă, sau să aleagă şi să plaseze obiecte de mai multe forme şi dimensiuni în locaţii diferite", a declarat pentru CNN Business Matt Komatsu, şeful de dezvoltare a operaţiunilor Telexistence.

Acest lucru îl diferenţiază de alţi roboţi utilizaţi în magazine, cum ar fi cei folosiţi de Walmart pentru a scana inventarul rafturilor sau cei utilizaţi în depozite pentru a stivui cutiile. Roboţii de depozit „ridică acelaşi lucru din acelaşi loc şi îl aşează pe aceeaşi platformă - mişcarea lor este foarte limitată în comparaţie cu a noastră”, spune Komatsu.

Robotul Model-T este controlat de personalul magazinului de la distanţă. Un „pilot” uman poartă o cască de realitate virtuală (VR) şi mănuşi speciale care le permit să „simtă” în propriile mâini produsele pe care le ridică robotul. Microfoanele şi căştile le permit să comunice cu oamenii din magazin.

Telexistence nu a dezvăluit preţul tehnologiei pe care a dezvoltat-o, dar a spus că va fi competitiv din punct de vedere al costurilor cu cel pentru forţa de muncă umană.

În teorie, robotul ar putea fi controlat de oriunde din lume, spune Komatsu. În timpul unei demonstraţii din august, făcută la un magazin FamilyMart din Tokyo, pilotul a acţionat robotul de la un terminal VR al Telexistence aflat la aproximativ cinci mile distanţă.

Acest lucru face recrutarea mai uşoară şi oferă potenţial de angajare în străinătate în locuri cu costuri mai mici ale forţei de muncă, spune Komatsu. El adaugă că robotul este uşor de controlat şi nu ar necesita piloţi calificaţi.

Magazinele ar putea, de asemenea, să funcţioneze cu mai puţini angajaţi. „Un robot controlat de la distanţă permite unei persoane să lucreze pentru mai multe magazine”, spune Satoru Yoshizawa, un reprezentant al FamilyMart.

Yoshizawa spune că multor magazine ale companiei le este deosebit de dificil să angajeze oameni pentru perioade scurte, de trei până la cinci ore pe zi, pentru aprovizionarea rafturilor. Cu un robot, ar putea angaja un singur operator care să lucreze în mai multe magazine, în timp ce restul personalului s-ar putea axa pe casele de marcat.

În comparaţie cu alte ţări, lipsa forţei de muncă din Japonia nu stârneşte îngrijorări atât de mari cu privire la înlocuirea forţei de muncă umane cu inteligenţa artificială. Înainte de pandemia de COVID-19, potrivit unui raport din 2020 al firmei de consultanţă în management McKinsey, Japonia avea în plan să automatizeze 27% din sarcinile de lucru existente până în 2030. Deşi acest lucru ar putea însemna pierderea locurile de muncă pentru aproximativ 16 milioane de oameni, se spune în raport, în Japonia ar fi în continuare un deficit de 1,5 milioane de angajaţi. Imigraţia ar putea ajuta, de asemenea, la eliminarea acestui deficit.